传统洗碗机是通过电机驱动洗涤泵使洗涤液在一定的压力下从喷臂喷出，形成密集的热水流；喷臂由于受到喷水的反作用而旋转，使洗涤液来回地喷射到各式餐具上，对餐具进行喷射冲洗和淋刷。喷射水流对碗碟表面起机械冲洗作用，洗碗机专用洗涤剂对碗碟表面油污起化学清洗作用，热水起浸泡软化作用。三者联合作用，使碗碟表面油污和残渍分解和脱落，从而达到清洁的目的。

  这种洗碗机按用途可分为家用和商用两类，商用洗碗机有传送带式洗碗机，飞引式洗碗机，门式洗碗机和台式洗碗机。家庭用洗碗机主要有柜式和台式两种。

  洗碗机最先诞生于欧美国家，目前中国生产的洗碗机多数属于引进机型。其中有品牌在国外，洗碗机的英文名为“Dishwasher”，准确地翻译出来为洗碟机。因为西餐使用的餐具多半为较浅的碟子，而中餐使用的碗比碟深，所以用引进来的洗碗机清洗就存在清洗不到的死角。同时中餐的饮食品种和烹调方式与西餐不同，中餐中煎、炒、煮、文、蒸、炖样样俱全，食物油腻重、粘结牢、结硬块等，使得清洗起来特别困难。这样原来适合于西餐餐具的洗碟机移植到中国后就显得无能为力。这也是中国洗碗机市场没有得到应有的发展的主要原因之一。